Los pumas no son animales tan solitarios como pensábamos

^{Los pumas comen acompañados por motivaciones sociales. /Pixabay}

La imagen que tenemos de los pumas (puma concolor) coincide más con la de unos carnívoros solitarios que con la de criaturas amistosas. Sin embargo, según un estudio dirigido por la organización de conservación Panthera, la Universidad de California Davis y el Museo de Historia Natural de los Estados Unidos, estos felinos son más sociables de lo que se ha pensado los últimos 60 años.

La investigación, publicada en Science Advances, es la primera en cuantificar las interacciones complejas, perdurables y de amistad de estos intrigantes animales, revelando una sociedad mucho más rica, tolerante y social de lo que se creía. Por poner un ejemplo, según los científicos, para estos gatos de montaña, compartir alimentos con el grupo es una actividad social que no puede ser explicada por factores ecológicos y biológicos por sí solos.

Se suponía que los pumas se evitaban mutuamente, excepto durante el apareamiento, los encuentros territoriales, o cuando crían cachorros. La población estudiada interaccionó cada 11-12 días durante el invierno. Eso es mucho menos frecuente que las especies más gregarias como los leones africanos, o lobos, que interactúan cada pocos minutos. Para documentar el comportamiento social, los científicos tuvieron que seguir a los pumas por períodos de tiempo más largos.

El equipo recolectó miles de ubicaciones en el noroeste de Wyoming (EE.UU.) de collares equipados con GPS. De los individuos estudiados, 242 estaban equipados con cámaras activadas por movimiento que filmaban interacciones y servían como evidencia de comportamiento social. Cada puma compartió comida con otro compañero al menos una vez durante el estudio, y muchos de ellos comieron con otros pumas muchas veces. Además, la elección de los individuos para estos encuentros no fue aleatoria o reservada para los miembros de la familia, sino que los pumas parecían recordar quiénes compartieron comida con ellos en el pasado y eran 7,7 veces más propensos a relacionarse de nuevo con los mismos, algo que solo se documenta con animales sociales. 

También ven probable que los varones y las hembras se beneficien de manera diferente de las interacciones sociales. Mientras que ellos reciben más carne que las hembras, ellas probablemente realicen inversiones sociales que facilitan las oportunidades de apareamiento.

Los machos territoriales actuaban como gobernadores feudales, estructurando cómo interactuaban entre sí los individuos del territorio: los de un mismo feudo normalmente formaban una sola red y eran más propensos a compartir sus alimentos entre sí. También se produjeron algunas interacciones fuera de las fronteras, pero con mucha menos frecuencia. A causa de esta distribución poblacional, la pérdida de machos, ya sea por causas naturales o humanas, es un onbstáculo para toda la red social.

A excepción de los leones y guepardos, cuyos machos forman grupos sociales a largo plazo, todos los gatos salvajes suelen describirse como solitarios, una estrategia característica de las especies que viven en hábitats complejos donde los depredadores compiten por presas dispersas. Este estudio podría alentar a los investigadores a estudiar el comportamiento social de otros carnívoros solitarios, incluyendo otros gatos salvajes alrededor del mundo.

En junio, supimos que un equipo de investigadores estadounidenses descubrió que los pumas tienen tanto miedo a los humanos que con solo oír su voz son capaces de hasta soltar una presa que están comiendo en esos instantes y huir corriendo. De esto da cuenta un estudio publicado en Proceedings of the Royal Society B. Los hallazgos tienen particular importancia en tanto que el desarrollo se impone en el hábitat de estos felinos y propicia una mayor cantidad de encuentros con los humanos, perturbando a la especie y a otras que le siguen en su cadena alimenticia. 

Beatriz de Vera
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