TESS, el nuevo telescopio cazador de exoplanetas

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Los buscadores de planetas fuera del Sistema Solar tendrán muy pronto una nueva herramienta con la cual trabajar. Si todo sale de acuerdo lo planeado, NASA lanzará la tarde de mañana el telescopio espacial Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS). El encargado de llevar la preciada carga será SpaceX utilizando uno de sus cohetes Falcon 9.

TESS es el reemplazo del Telescopio Espacial Kepler, que se espera que se quede sin combustible para fines de este año. Kepler ha encontrado más de 5000 candidatos exoplanetas hasta el momento, y confirmó la mitad de ellos. TESS podrá buscar 350 veces más área del cielo que Kepler, y se espera que encuentre aproximadamente 20,000 exoplanetas en sus primeros dos años de funcionamiento.

Aunque el lanzamiento será esta noche, tomará aproximadamente dos meses colocar el telescopio correctamente en una órbita cislunar (mitad de distancia entre la Tierra y la Luna) y luego calibrarlo para que pueda enviar su valiosa data. "Después de eso, habrá una avalancha de información", dice a NewScientist el investigador principal de la misión, George Ricker en el Instituto de Tecnología de Massachusetts – MIT.

Más potente que el telescopio Kepler 

TESS usará el mismo método de tránsito que el Kepler usó para encontrar planetas. Esto implica observar una estrella en busca de caídas en su luz cuando un planeta pasa entre la estrella y el telescopio. La frecuencia con la que se repiten los descensos indica qué tan rápido el planeta orbita alrededor de su estrella anfitriona, y la cantidad de luz que está bloqueada nos dice el tamaño del exoplaneta.

En lugar de mirar estrellas distantes en una pequeña área del cielo, como lo hizo Kepler, TESS observará estrellas más cercanas en más del 85%. Está optimizado para observar estrellas más pequeñas y más frías que emiten principalmente luz roja.

"El 90 por ciento de las estrellas de la Vía Láctea emiten en esas longitudes de onda rojas, y parecen tener más planetas que estrellas como el Sol, especialmente planetas del tamaño de la Tierra más pequeños", dice Ricker. "La naturaleza realmente dice: 'mira aquí, mira aquí' y eso es exactamente lo que vamos a hacer".

Debido a que esas estrellas están muy cerca y son ricas en planetas, serán objetivos ideales para el Telescopio Espacial James Webb, que recientemente fue aplazado y será lanzado en el 2020. El James Webb, por su parte, examinará atmósferas de exoplanetas en busca de señales de vida, lo cual solo es posible cuando sus estrellas son relativamente cerca.

Actualización 3:00 pm (GMT-5): SpaceX, la compañia encargada de realizar el lanzamiento anunció en Twitter que debido a un análisis extra en uno de sus sistemas, el lanzamiento ahora se realizaría el miércoles 18 abril.

Victor Román
Esta noticia ha sido publicada originalmente en N+1, ciencia que suma. 

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