Estamos buscando vida en los planetas equivocados

El buscar vida alienígena en planetas que orbitan las estrellas más antiguas es inútil porque se vuelven “demasiado calientes o frías” para albergar vida, según una última investigación de científicos japoneses.

La búsqueda de vida en otros planetas se ha enfocado en lo que se denomina “la zona habitable” –aquella zona que rodea a una estrella en un área específica adecuada para que exista agua líquida.

Esto ha llevado a algunos a apuntar a planetas orbitando estrellas enanas, puesto que su tamaño más pequeño y temperaturas más frías hacen que los planetas más cercanos sean más fáciles de localizar.

Pero deberíamos mirar también a planetas que están en la edad correcta, no importando el tamaño de sus soles, advierten Shintaro Kadoya y Eiichi Tajika de la Universidad de Tokio, Japón, citados por NewScientist.

El hecho de que las estrellas sean más brillantes por su edad, provoca que los planetas en órbitas cercanas a la ‘zona habitable’ eventualmente entren a un “efecto invernadero alocado”, en el que sus océanos están en ebullición. Mientras, los planetas más alejados a la estrella pierden estos gases que atrapan el calor de sus atmósferas con el tiempo, del mismo modo que la actividad de un volcán desciende, ingresando a un estado en el que se cubren de hielo. Kadoya  y Tajika construyeron un modelo de cómo los planetas se enfrían o calientan con el tiempo, y hallaron que ambos destinos se alcanzan después de unos 3 mil millones de años.

Las estrellas enanas no proveen ambientes más amigables que las estrellas del tamaño del sol, dice Kadoya. Esto choca directamente con misiones exoplanetarias como la Transiting Exoplanet Survey Satellite para el 2017, o la Giant Magellan Telescope que se prepara en Chile, puesto ambas apuntarán a estrellas rojas enanas.

“Si se quiere hallar vida, debemos apuntar a sistemas solares jóvenes”, dice Kadoya. Observar planetas enanos es una buena idea, aunque solo para los números”, añade.

Daniel Meza