Convierten por accidente CO2 en etanol para producir energía

Esta semana, investigadores del Laboratorio Nacional Oak Ridge en Tennessee anunciaron que habían descubierto accidentalmente una forma de transformar el dióxido de carbono directamente en etanol, usando un solo catalizador.

El equipo ya venía buscando convertir C02 en etanol pero estaban convencidos de que para ello se requerían varios pasos y catalizadores; no obstante, el proceso descubierto —cuya descripció ha sido publicada en ChemistrySelect— ha resultado mucho más simple.

El equipo creó una pequeña gama de los picos de cobre y de carbono a nanoescala, montados en una superficie de silicio; una nano gota de nitrógeno se coloca en la punta de cada pico. Así, cuando se expone a dióxido de carbono y a una pequeña carga eléctrica, este catalizador pone en marcha una compleja reacción en cadena que revierte el proceso de combustión y convierte el gas en etanol líquido. Además, debido a que el catalizador es tan pequeño, no hay prácticamente reacciones secundarias, por lo que el etanol que se obtiene es de alta pureza. El proceso descrito es replicable a temperatura ambiente.

^{Los nano picos de carbono, vistos de cerca. Foto: Laboratorio Nacional Oak Ridge.}

Esta tecnología podría ser una alternativa al almacenamiento de energía producida por medios renovables, pues permitiría usar un extra de electricidad cuando la producción de esta, además, genere etanol. Asimismo, en un futuro, cuando esta tecnología sea replicada a escala industrial, podría suponer una solución a la contaminación por gases de efecto invernadero, pues la producción de valiosa energía —el etanol— estaría ligada a la captura de dióxido de carbono.

Las emisiones de este gas en todo el mundo aumentaron en casi un tercio entre 2003 y 2013, según cifras del Banco Mundial. Los Estados Unidos, la China y la India generaron la mitad del gas emitido hacia la atmósfera en 2013.

Hans Huerto

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