Planta más alta del mundo crece a 6.000 sobre el nivel del mar

Un grupo de plantas fue hallado creciendo a una altura récord de 6.150 metros sobre el nivel del mar por primera vez. Se trata de seis especies de plantas en cojín que fueron vistas pegadas en una pedregosa superficie no mayor que un campo de fútbol en el pico Shukule II en la región Ladakh en la India. Esto marca un nuevo récord para plantas vasculares (que cuentan con tejidos especiales para conducir agua y minerales a través de la planta), dado que las no vasculares como el musgo y las algas pueden crecer en alturas aún mayores al ser más tolerantes a las sequías y heladas. El trabajo fue publicado en Microbial Ecology.

Las plantas en cojín son organismos compactos, acolchados y de crecimiento lento que generalmente están en ambientes alpinos, subalpinos, árticos o sub-árticos alrededor del mundo. Tienen alturas pequeñas —no más que unos pocos centímetros— y están muy bien adaptadas a un ambiente pobre en nutrientes.

Los científicos del Instituto de Botánica de la Academia Checa de Ciencias en Průhonice, de República Checa y de la Universidad de Viena de Austria soportaron náuseas y mal de altura estudiando cómo estas plantas respondían al calentamiento global en un área localizada a cinco días de viaje desde la carretera más cercana. Las extremas condiciones, indicaron, solo les permitió estudiar dos horas por día.

Las plantas halladas por los investigadores, sin embargo, estaban en mucha mejor forma, por sus características ideales para soportar inviernos largos y hostiles, así como la escasez falta de agua. Cada una de estas plantas no era más grande que una moneda, contenía un anticongelante alto en azúcar, y tenía hojas dispuestas como rosetas que les ayudaban a captar aire caliente.  Sus raíces eran menudas, pero los científicos fueron capaces de percibir 20 anillos de crecimiento en una raíz de un milímetro. Esto significó que una de las plantas estuvo allí por dos décadas, a pesar de que otras estuvieron allí por menos años.

Las seis especies halladas a más de 6.000 m.s.n.m.

La investigación da cuenta que el cambio climático está modificando el paisaje de los Himalayas, y estas plantas aparecen conforme los glaciares se retiran de los suelos. Se cree que con el progresivo aumento de las temperaturas se incrementará la cantidad de estas plantas en el futuro cercano. El factor crucial para esta vegetación es que necesita 40 días de suelo libre de hielo cada año para crecer, algo que ocurre con cada vez mayor frecuencia.

No es el único lugar del mundo donde ocurre este fenómeno. Antes el proyecto GLORIA-Himalaya, descubrió que las plantas de las montañas de las regiones tibetanas de la China se trasladan 0.6 metros hacia arriba cada año. Se teme que los árboles también empiecen a ascender acabando con la vegetación montañosa.

El calentamiento global también está generando dramáticas consecuencias en los Andes: una investigación hace algunos meses indicó que parte de los glaciares peruanos en la Cordillera de los Andes perdió cerca de la mitad de su masa de hielo desde mediados de los setentas. Otro estudio concluyó que los glaciares bolivianos se derritieron hasta un 43% entre 1986 y el 2014.

Daniel Meza

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