Los zorros se comen a los koalas, confirman por primera vez

^{Zorro olfatea huellas cerca del bebedero. University of Sydney}

Gracias a un equipo de científicos australianos, por primera vez se tiene un registro documental de la capacidad de los zorros para trepar árboles, con lo que se comprueba que estos depredadores también se alimentan de cachorros de koalas y otros animales que viven en las ramas de los árboles. El trabajo será publicado en la revista Australian Mammalogy, según una entrevista que los autores dieron a New Scientist.

El zorro rojo europeo (Vulpes vulpes) fue introducido en el continente australiano a mediados del siglo XIX para entretenimiento de los aficionados a su caza. Con el tiempo, estos depredadores se multiplicaron de manera exponencial y se convirtieron en una seria amenaza para los animales autóctonos, como los bilbies, ualabíes y numbates. Sin embargo, hasta ahora se creía que los animales que habitan en las ramas árboles estaban a salvo de este depredador.

A mediados de 2016, un equipo de la Universidad de Sydney realizó un trabajo de observación de koalas en un área de propiedad privada de Liverpool Plains, 250 km al noroeste de Sydney. Como parte de las observaciones, se incluyó la instalación de cámaras cerca de las fuentes de agua potable ubicadas al lado de los eucaliptos, con el objetivo de ver cómo las utilizan los animales.

Al observar los registros, los científicos descubrieron que en una de las tomas apareció un zorro en pleno acto de trepar un árbol. El dueño del terreno donde se ubicó el bebedero relató a los investigadores que él veía con regularidad a los zorros trepados en las ramas, algunas veces hasta una altura de 4 m. La cámara no registró el instante mismo de una caza, pero sí captó al zorro olfatear las huellas frescas de los animales que se acercan al bebedero, un comportamiento típico de un animal en cacería. En conclusión, no era el agua lo que interesaba al zorro.

Según Valentina Mella, una de las autoras de la investigación, lo más probable es que los zorros empezaron a cazar koalas y otros animales trepadores porque ellos, a diferencia de otros mamíferos, no están acostumbrados a estos depredadores y no saben cómo defenderse de ellos. Además, porque los eucaliptos poseen múltiples ramas fuertes que son fáciles de trepar. Por otra parte, en Europa casi no se han observado casos de zorros intentando subir a los árboles.

Otro problema mayor generado por especies introducidas en Australia es el caso de la carpa europea y la carpa dorada, quienes se multiplican desplazando a especies endémicas de animales y plantas de agua dulce. Las autoridades han puesto en marcha un programa de aniquilación de carpas europeas con la propagación del virus de la herpes en sus aguas, aunque los investigadores han advertido de una alta probabilidad de efectos adversos que tiene esta iniciativa. Los programas para frenar la reproducción de carpas doradas, que gracias a la abundancia de alimento alcanzan un peso de 1.9 kg, todavía no se han desarrollado.

Oleg Lishuk
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