El antepasado más antiguo de las serpientes venenosas, al descubierto

Un equipo de paleontólogos de Sudáfrica detectó la presencia de glándulas venenosas en vertebrados fósiles Euchambersia mirabilis del grupo therapsid, que vivió hace unos 260 millones de años. Este es el vertebrado venenoso más antiguo conocido hasta la fecha, de acuerdo con el estudio al respecto publicado en la revista PLoS ONE.

Del tamaño de perro de pequeño, el vertebrado Euchambersia mirabilis vivió hace 257 millones de años en Sudáfrica. Perteneció al grupo de therapsid —vertebrados entre los que se cuentan a los mamíferos— cuya aparición evolutiva data de 275 millones de años. Solo se conocen dos cráneos del desaparecido Euchambersia mirabilis, hallados sin la mandíbula inferior en África en los años 1932 y 1966. Como la mandíbula superior del animal ostentaba profundas cavidades dentales, se creía que estas alegraban glándulas venenosas y dientes afilados, por lo que se suponía que la Euchambersia era venenosa. Sin embargo, hasta ahora los estudios a los restos no permitían concluirlo de manera definitiva.

^{Reconstrucción de los dientes de la Euchambersia mirabilis (Benoit et al. 2017).}

Los autores del nuevo artículo analizaron la estructura del cráneo con la ayuda de la microtomografía computarizada, lo que permite reconstruir el modelo tridimensional de imágenes de rayos X de los tejidos. Resultó que los dientes afilados de la Euchambersia no sólo eran caninos e incisivos, sino que las cavidades dentales de su mandíbula superior tenían conexiones un canal que se abría en la base de los dientes. Lo que aumenta las chances de que fuera un animal venenoso.

Dado que los dientes que se han encontrado indican que dañarían a sus víctimas a través del veneno mezclado con saliva, segregado pasivamente y no arrojado a través de los colmillos, como sucede en las serpientes modernas, aún no queda claro si usaban este fluido para la caza o la autodefensa.

El Euchambersia mirabilis, por lo tanto, es el más antiguo vertebrado venenoso conocido hasta la fecha. La edad de las serpientes fósiles más antiguas conocidas es de aproximadamente 167 millones de años -100 millones de años más jóvenes que el Euchambersia.