Entonces, ¿por qué los pandas son blancos y negros?

Cientificos de la Universidad de California, Davis y la Universidad Estatal de California, Long Beach, determinaron que las distintas marcas en blanco y negro del panda gigante tienen dos funciones: el camuflaje y la comunicación. Ello, de acuerdo con un estudio publicado en la revista Behavioral Ecology.

"Entender por qué el panda gigante tiene una coloración tan llamativa ha sido un problema de larga data en la biología que ha sido difícil de abordar porque virtualmente ningún otro mamífero tiene esta apariencia, haciendo que trazar analogías sea difícil", dijo el autor principal Tim Caro, Departamento de Vida Silvestre, Pesca y Biología de la Conservación de Davis. "El avance en el estudio fue logrado brindando un tratamiento a cada parte del cuerpo como un área independiente."

Esto permitió al equipo comparar la piel de diferentes regiones del cuerpo del panda gigante con la coloración oscura y clara de 195 especies carnívoras y 39 subespecies de osos, con las que está relacionada la especie. Luego trataron de combinar la oscuridad de estas regiones con varias variables ecológicas y de comportamiento para determinar su función.

Se determinó que la mayor parte del panda —su cara, cuello, vientre, grupa— es blanca para ayudarlo a esconderse en hábitats cubiertos de nieve. Los brazos y las piernas son negros, ayudándolo a esconderse a la sombra.

Los científicos sugieren que esta coloración dual proviene de su dieta pobre, compuesta mayormente de bambú, y su inhabilidad para digerir una variedad más amplia de plantas. Esto significa que nunca puede almacenar suficiente grasa para permanecer inactivo, hibernar, durante el invierno, a diferencia de otros osos. Por lo tanto, tiene que estar activo durante todo el año, viajando largas distancias y viviendo en diversos tipos de hábitats que van desde montañas nevadas hasta bosques tropicales.

Las marcas en su cabeza, sin embargo, no se utilizan para esconderse de los depredadores, sino más bien para comunicarse. Sus orejas oscuras aspiran a transmitir ferocidad a potenciales depredadores. Sus ojeras pueden ayudarles a reconocerse mutuamente o a amenazar a otros competidores panda.

Hans Huerto

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