Este cráneo de 400.000 años es el fósil humano más antiguo de Portugal

Un equipo internacional conformado por científicos portugueses y estadounidenses hallaron el fósil humano más antiguo encontrado en Portugal, haciendo una importante contribución al conocimiento de la evolución humana durante el Pleistoceno Medio en Europa, y al origen de los Neandertal. El paper con los detalles de este descubrimiento aparece esta semana en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.

El cráneo además es el fósil humano ubicado más hacia el oeste europeo durante el Pleistoceno Medio y uno de los primeros del continente en ser asociados con la industria lítica Achelense. En contraste a otros fósiles de épocas similares –cuyas fechas o contexto arqueológico es aun borroso– el cráneo descubierto en la Cueva Aroeira en Portugal perteneció, según determinaron los expertos, a algún momento hace 400.000 años atrás. Además, fue encontrado con abundantes restos de animales y herramientas de piedra, incluyendo numerosos bifaces.

^{Bifaces hallados cerca al fosil de esta nota.}

El descubrimiento es crucial, al pertenecer a la Península Ibérica, una región muy importante para entender el origen y evolución de los Neandertales –al haber sido una de las regiones que estos poblaron. El cráneo de Aroeira, sostienen, comparte algunas características de otros fósiles humanos del mismo período en España, Francia e Italia e incrementa la diversidad anatómica en los récords de aquel entonces, indicando que poblaciones distintas mostraron ciertas similitudes en sus características como la zona de las cejas unidas. El cráneo muestra, además una serie de rasgos combinados nunca antes vistos en fósiles humanos.

El referido fósil fue hallado el aun el 2014. Debido que los sedimentos en la cueva Aroeira que lo contenían estaban firmemente solidificados, el cráneo fue removido del sitio en un bloque grande y sólido.  Posteriormente, fue trasladado al Centro de Investigación sobre la Evolución y Comportamiento Humanos, institución de investigación y paleoantropología en Madrid, España, donde se realizó la preparación y extracción del mismo, un proceso realmente tedioso que duró hasta dos años.

^{Etapas de la extracción. PNAS}

El nuevo fósil será parte central de una nueva exhibición en Octubre en el Museo Nacional de Arqueología en Lisboa, Portugal.

Hace muy poco, un equipo internacional de científicos descubrieron en un análisis de ADN la dentadura de los Neandertales demostró que estos homínidos podían adaptarse a distintos tipos de alimentación y, posiblemente, al uso de plantas y hongos con fines medicinales. Los resultados de esta investigación de un equipo científico internacional fueron publicados en la revista Nature. 

Daniel Meza
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