La impresionante fotografía en alta definición de la Pequeña Nube de Magallanes

La Pequeña Nube de Magallanes (SMC, por sus siglas en inglés) es un llamativo objeto del cielo del sur que puede verse incluso a simple vista. Pero los telescopios de luz visible no pueden obtener una visión clara de lo que hay en la galaxia debido a las nubes de polvo interestelar que lo impiden. Las capacidades infrarrojas de VISTA (Visible and Infrared Survey Telescope) de la Agencia Espacial Europea (ESA) han permitido a los astrónomos ver con más claridad que nunca la miríada de estrellas que hay en esta galaxia vecina. El resultado es esta imagen infrarroja de 1,6 gigapíxeles (43.223 x 38.236 píxeles), la más grande jamás obtenida de esta zona del universo, totalmente inundada con millones de estrellas.

En este enlace de la ESA se muestra la impactante imagen. Haciendo zoom en ella, observarás estrellas que pertenecen a SMC, miles de galaxias de fondo y varios cúmulos estelares brillantes. A continuación puedes ver un un video demostración:

SMC es una galaxia enana, más pequeña que su gemela, la Gran Nube de Magallanes (LMC), y ambas son dos de nuestras galaxias vecinas más cercanas: SMC se encuentra a unos 200.000 años luz de distancia, tan solo una doceava parte de la distancia a la conocida galaxia de Andrómeda. Esta relativa proximidad a la Tierra hace de las gemelas las candidatas ideales para estudiar cómo se forman y evolucionan las estrellas, pero uno de los mayores obstáculos para la observación clara de estas formaciones estelares ha sido el polvo interestelar. Enormes nubes de estos diminutos granos dispersan y absorben la radiación emitida por las estrellas (lo que se conoce como extinción), limitando lo que puede ser visto por los telescopios desde la Tierra. Si las comparamos con las galaxias vecinas de mayor tamaño, la mayoría de las estrellas de la Pequeña Nube de Magallanes son nuestras vecinas más jóvenes.

Afortunadamente, no toda la radiación electromagnética se ve igualmente afectada por el polvo. La radiación infrarroja pasa a través del polvo interestelar mucho más fácilmente que la luz visible, por lo que observando la luz infrarroja de una galaxia, objetivo con el que fue construido el telescopio VISTA, podemos aprender acerca de las nuevas estrellas que se forman dentro de las nubes de polvo y gas. Estos primeros resultados del sondeo son solo una muestra de los nuevos descubrimientos que están por venir, ya que el sondeo continúa revelando lo que hay en los puntos oscuros de nuestros mapas de las Nubes de Magallanes.

Si te quedas con más ganas de ver impresionantes postales de otro mundo, visita esta galería de ilustraciones e imágenes creadas por ordenador de escenarios de ciencia ficción que el artista Mike Winkelmann ha dibujado diariamente durante una década. Eso sí, no te aseguramos que la ficción supere a la realidad.

Beatriz de Vera

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