¿La vida surgió en la tierra y no en el mar? Evidencia de 3.500 millones de años lo sugiere

^{Burbujas esféricas conservadas en rocas de 3.48 mil millones de años en en el Cráter Pilbara en Australia Occidental serían la evidencia más temprana de vida en antiguas fuentes termales en tierra (Foto: UNSW).}

Una investigación del Australian Centre for Astrobiology, la Universidad de Auckland y la de New South Wales ha descubierto evidencia fósil de vida temprana en depósitos de aguas termales de 3,48 mil millones de años, en la región de Pilbara, en Australia Occidental. La zona, escasamente poblada y rica en recursos mineros y precipitaciones pluviales, albergaría la prueba más antigua de vida en nuestro planeta y echaría luces sobre cómo surgió esta en la Tierra. Anteriormente, la evidencia más antigua de vida microbiana era la hallada en depósitos de 2,7 a 2,9 mil millones de años de suelos ricos en materia orgánica en Sudáfrica.

De acuerdo con Tara Djokic, una de las autoras del estudio, las conclusiones implican nuevos enfoques sobre el origen de la vida en aguas termales de agua dulce en tierra, “en lugar de la idea más ampliamente discutida de que la vida se desarrolló en el océano y se adaptó a la tierra más tarde". El pneumodesmus newmani es un miriápodo que vivió en la Tierra hace “solo” 428 millones de años, y era considerado desde su descubrimiento en 2004 como el primer animal terrestre.

El hallazgo de vida fósil en estas aguas termales se enfrenta a la versión ampliamente difundida sobre que la vida saltó del mar a la tierra a través de los respiraderos hidrotermales del mar profundo. Y refuerza más bien una vieja tesis de Charles Darwin sobre un "estanque caliente" donde habría surgido la vida. Ello ya había sido propuesto por un estudio de la Universidad de Osnabrück, Alemania, en 2012, que sugería que las membranas celulares de microbios hallados en barro volcánico no presentaban diferencias con las de sus símiles en antiguas aguas oceánicas.

La investigación también tiene implicaciones importantes para la búsqueda de la vida en Marte, ya que el planeta rojo tiene depósitos de aguas termales de una edad similar a la de las del Pilbara. De los tres potenciales sitios para el amartizaje de la [misión] Mars 2020, Columbia Hills está indicado como un entorno de aguas termales. Si la vida se puede conservar en las aguas termales en la Tierra, lo mismo podría ocurrir en Marte.

En los depósitos estudiados en Australia, se halló presencia de geyserita –compuesto mineral formado por fluidos de alta temperatura de ebullición, ricos en sílice— característica en aguas termales terrenales. A la par, descubrieron estromatolitos —estructuras de roca estratificadas creadas por comunidades de antiguos microbios— y otros signos de vida temprana como texturas de palisadas microbianas (algo así como los biofilmes o biopelículas bacterianas, superficies constituidas por microorganismos aglomerados) y burbujas bien conservadas que contenían una sustancia pegajosa microbiana.

Hans Huerto

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