El primer reactor nuclear de torio está en proceso

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El uranio-235 es el combustible más popular para reactores nucleares, pero las investigaciones de la NRG, un organismo de investigación nuclear en la costa del Mar del Norte de los Países Bajos, busca una alternativa en el torio.

La iniciativa acaba de encender el primer experimento de reactores nucleares de próxima generación basado en torio en casi medio siglo.

El torio se perfila hace años como una alternativa de combustible nuclear más segura fisionable en U-233 cuando es alcanzado por neutrones de alta energía. A diferencia del U-235 convencional, el torio deja menos residuos tóxicos, cuyo desecho es actualmente un problema para las centrales nucleares. También es extremadamente difícil reprocesar el torio en el plutonio.

Pero debido a que la energía nuclear estaba tradicionalmente ligada a la investigación sobre armas nucleares, el torio fue abandonado. A excepción de un reactor de prueba que se está construyendo en la India desde 2004, la última investigación sobre los reactores de torio tuvo lugar hace 45 años.

La propuesta de NRG es utilizar el torio como combustible para un reactor de sal fundida, uno de los diseños de próxima generación para la energía nuclear. Este singular combustible fluido puede incorporar fluoruros de torio y U-233 como parte de una mezcla de sal, para fundir a temperaturas muy altas.

El experimento busca fundir una muestra de combustible de sal de torio para ver si, con el tiempo, el bombardeo de neutrones desencadena las reacciones nucleares necesarias para transmutar el torio en isótopos de uranio que pueden someterse a la fisión nuclear y sostener la reacción en cadena necesaria para generar energía.

De ser exitoso, el siguiente paso del experimento será estudiar aleaciones de metal resistentes y otros materiales que pueden sobrevivir al bombardeo. Investigaciones posteriores examinarán cómo tratar con los desechos de un reactor de torio de sal fundido. Si bien es más seguro que los productos de vida larga de un estándar nuclear, estos deberán ser desechados de manera cuidadosa.

Por otro lado, a finales de año sabremos si el reactor de prueba Kalpakkam en la India comienza a generar energía.

Hans Huerto

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