New Horizons sobrevolará, en 2019, dos planetoides más allá de Plutón

^{Representación de New Hoizons cerca de Plutón y su luna Caronte. /NASA}

New Horizons es la primera nave cósmica que ha volado cerca de Plutón. El 14 de julio del 2015, se acercó al planeta a una distancia de 12.500 kilómetros. Gracias a los datos reunidos durante los nueve días que duró su incursión, los científicos descubrieron que en Plutón hay glaciares, montañas, cordilleras; y también rastros de un océano bajo la superficie.

New Horizons está actualmente en una misión extendida que llevará a la nave espacial más allá de un planetoide de Cinturón de Kuiper conocido como MU69 2014 el día de Año Nuevo de 2019. Este sobrevuelo forma parte de una misión, que durará hasta 2021, y que la NASA aprobó en 2016. Ahora, en una presentación realizada el 6 de septiembre ante el Outer Planets Assessment Group (OPAG), Alan Stern, investigador principal de la misión New Horizons de la NASA, dijo que están está planeando futuras extensiones de la misión, que podrían incluir el sobrevuelo a un segundo destino en el Cinturón de Kuiper, más allá de Plutón, después de sobrevolar MU69.

Según nuevos cálculos revisados, parece que no sería necesario ajustar la trayectoria de la nave espacial para el sobrevuelo de MU69, ya que la fase de rotación del objeto no afectará a la cantidad de terreno que vaya a ser observado.

El segundo objetivo

De este modo, el combustible ahorrado podría ser utilizado para redirigir la nave a otro objeto del Cinturón de Kuiper todavía más distante que aún no se ha identificado. La campaña de sobrevuelo comenzará en agosto de 2018 y continuará durante la primera semana de enero de 2019, después de lo cual la nave espacial pasará los próximos 20 meses transmitiendo los datos recogidos durante el vuelo de regreso a la Tierra. Además del vuelo MU69 de 2014, New Horizons está haciendo observaciones más lejanas de docenas de otros objetos de Cinturón de Kuiper así como Centauros, otra clase de cuerpos pequeños en el sistema solar exterior que orbitan más cerca del Sol. La nave espacial también está realizando observaciones heliofísicas. 

El 2014 MU69 es un objeto transneptuniano del Cinturón de Kuiper. Los científicos creen que puede ser un objeto de roca y hielo. Anteriores observaciones del telescopio Hubble demostraron que su superficie tiene tonos rojos, como Plutón. Las estimaciones preliminares de su tamaño es de 20 a 40 kilómetros. De acuerdo a las nuevas investigaciones, los científicos creen que no es un objeto esférico, sino un sistema de dos cuerpos rotando alrededor de un centro de masa común, a corta distancia uno de otro. En este caso, cada cuerpo tendría un diámetro de 15 a 20 kilómetros. Si el 2014 MU69 fuera un solo cuerpo, entonces tendría una forma bastante alargada, y un largo de 30 kilómetros.

Beatriz de Vera
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