Físicos japoneses buscan crear un elemento totalmente nuevo en el universo

^{El elemento numero 119 de la tabla periódica ha sido bastante elusivo hasta la fecha
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Un grupo de científicos japoneses está trabajando en un proyecto que busca encontrar, o crear, el elemento 119 de la tabla periódica. Liderados por el físico Hideto Enyo, este equipo de científicos quiere lograr algo que nunca en la historia del universo se ha logrado.

De acuerdo al diario español El País, Enyo busca crear el ununennio (uno uno nueve, en latín) en su laboratorio Nishina del centro de investigación Riken, un acelerador de partículas situado cerca de Tokio. Según el científico el elemento 119 es totalmente nuevo. “Nunca visto e incluso jamás creado en la historia del universo”, afirma.

Los elementos más ligeros de la tabla periódica como el hidrógeno, que solo tiene un protón y el helio, dos, se formaron inmediatamente después del Big Bang, hace unos 13.700 millones de años. Los demás, hasta el hierro (26 protones), se forman por fusión nuclear en el interior de las estrellas. A partir de ahí, todo se vuelve más confuso.

“Creemos que para formar elementos más pesados que el hierro se necesitan sucesos explosivos, como supernovas o fusiones de estrellas de neutrones”, explica al diario español, el físico nuclear José Luis Taín, investigador del Instituto de Física Corpuscular, en Paterna (Valencia); y que lidera otro experimento en el Riken.

En estos eventos cósmicos de gran intensidad se da un proceso rápido de captura de neutrones, que al desintegrarse forman protones. De esta manera, en pocos segundos, se crean otros elementos más pesados como el oro (79), el mercurio (80) o el plomo (82). Sin embargo, este proceso se detendría alrededor del elemento 110. Por eso es muy difícil crear elementos más pesados. Y, de acuerdo a las predicciones teóricas, el elemento 119 jamás se ha creado en el universo.

^{Laboratoria Nishina en Japón / Riken}

El experimento

Entonces ¿Cómo piensan lograr algo que ni el universo ha podido? Fácil, al menos en teoría. Los científicos van a disparar haces de vanadio contra un objetivo de curio, un elemento más pesado que no existe de manera natural en el ambiente terrestre. Como el núcleo del átomo de vanadio posee 23 protones y el de curio tiene 96, una vez fusionados crearían un elemento superpesado con 119 protones.

Sin embargo, aunque la teoría lo parezca, la realidad no todo es tan fácil. Ya en el año 2012 el centro GSI Helmholtz, en Darmstadt (Alemania), lo intentó sin éxito disparando un haz de titanio (22) contra un objetivo de berkelio (97). “Todavía no sabemos qué tipo de combinación de haces y objetivos será mejor”, admite Enyo quien no se amilana. “Esperamos encontrar el elemento 119 en unos pocos años”, añade.

Frente a la pregunta de por qué dedicarle tanto tiempo y dinero para sintetizar un elemento que solo durará unas milésimas de segundo. El físico japonés contesta lo que cualquier científico de ciencias básicas respondería. “Porque es muy emocionante descubrir un nuevo elemento, especialmente el 119, que será el primero de la octava fila de la tabla periódica”.

Victor Román
Esta noticia ha sido publicada originalmente en N+1, ciencia que suma. 

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