Los neandertales usaron el fuego para hacer herramientas 40.000 años antes de lo que se pensaba

^{Modelo 3D de las herramientas de boj. /PNAS}

Hace 171.000 años, los neandertales usaron el fuego para fabricar herramientas de madera, según un nuevo estudio publicado en PNAS. Las evidencias han sido encontradas en un yacimiento de la Toscana (Italia), por paleoarqueólogos de la unidad de arqueología del ministerio de cultura italiano. Hasta ahora, la evidencia más temprana de que los neandertales controlan las fechas de fuego databan del final del Pleistoceno medio, hace unos 130,000 años. Este hallazgo representa el uso más temprano del fuego para la fabricación de herramientas entre los neandertales.

Los investigadores describen bastones de un metro de longitud que se redondearon en un extremo y se afilaron en el otro, lo que sugiere su uso como vara para desenterrar raíces y tubérculos y para cazar animales que se esconden bajo tierra y que también pueden usarse como un arma de verse en una situación comprometida. La madera, señalan los investigadores, siempre ha sido un material popular para la elaboración de herramientas y armas. Es fácil de obtener y se puede diseñar con relativa facilidad para permitir usos específicos. Al estudiar estos utensilios, los investigadores descubrieron que estaban hechos de boj, una madera particularmente dura.

También descubrieron que las puntas habían sido carbonizadas, probablemente como un medio para eliminar la dura corteza. El equipo notó que los bastones habían sido carbonizados en un patrón consistente en la misma parte de múltiples de ellos, lo que sugiere que fue intencional. La técnica habría suavizado la corteza, haciendo que fuera más fácil de eliminar. También notaron marcas de corte y estrías en los ejes de las varillas, evidencia del uso de herramientas de piedra para convertir una simple vara de madera en una herramienta útil.

El equipo data estos bastones neandertales en el Paleoceno Medio, hace aproximadamente 171.000 años, un período en el que los neandertales dominaron el área. Según los expertos, los cazadores-recolectores modernos usaron aproximadamente la misma técnica para hacer sus palos de excavación.

Los ancestros de los humanos modernos se separaron desde un linaje antiguo para dar nacimiento tanto a los neandertales como a los homínidos de Denísova. No obstante, sus lazos evolutivos han permanecido algo borrosos. Un nuevo método de análisis de ADN, desarrollado y empleado por investigadores de la Universidad de Utah, reconstruye la historia temprana de nuestros ancestros más arcaicos, contradiciendo los conocimientos aceptados durante mucho tiempo. El estudio halló que los Neandertal-Denisovanos se extinguieron poco después de separarse de los humanos modernos (homo sapiens). Apenas 300 generaciones más tarde, unos 744,000 años atrás, los neandertal y denisovanos se separaron los unos de los otros. Luego, la población neandertal global creció a decenas de millones de individuos viviendo en comunidades aisladas dispersas por Eurasia. 

Beatriz de Vera

Esta noticia ha sido publicada originalmente en N+1, tecnología que suma. 

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