Oumuamua se acelera y los científicos finalmente descubren por qué

^ESO

El asteroide Oumuamua, el primer objeto interestelar descubierto dentro del Sistema Solar en la historia, está experimentando una aceleración adicional que no se puede explicar ni con la gravedad del Sol y los planetas, ni con la influencia del viento solar. Los investigadores llegaron a la conclusión de que Oumuamua acelera a expensas de sus propios "motores", es decir, corrientes de sustancias volátiles que se evaporan bajo la acción de la radiación solar, como sucede con muchos cometas. Los resultados del estudio se publican en la revista Nature.

Oumuamua fue descubierto el 18 de octubre de 2017 y originalmente fue considerado un cometa. Las observaciones del objeto han demostrado que se mueve a una velocidad de aproximadamente 26 kilómetros por segundo a lo largo de una trayectoria hiperbólica sin cerrar. Esto significa que el objeto voló desde fuera de nuestro sistema planetario y pronto lo abandonará. 

Un equipo de astrónomos dirigidos por Marco Micheli del Centro de Coordinación para el Estudio de los Objetos Cercanos a la Tierra de la Agencia Espacial Europea realizó observaciones astrométricas a Oumuamua para aclarar su trayectoria. Los científicos utilizaron datos de Hubble, del telescopio europeo en Chile VLT, así como del telescopio franco-canadiense CFH en Hawai. En total, se obtuvieron más de 400 mediciones.

"Nuestro análisis mostró que la trayectoria observada no puede explicarse completamente solo por la influencia de la gravitación del Sol, los planetas, la Luna, Plutón y los 16 cuerpos más grandes del cinturón principal de asteroides", escriben los científicos.

^{La línea azul representa la posición observada de Oumuamua. /ESO}

Ellos encontraron una aceleración "extraña" muy débil que cambió de una manera inversa proporcional al radio de la órbita. Los autores del estudio analizaron posibles causas que podrían crear esta aceleración adicional. Entre ellos, el efecto Yarkovsky, la influencia de un satélite invisible, la interacción del campo magnético de Oumuamua (si existe) con el viento solar. Sin embargo, al final llegaron a la conclusión de que la causa más probable es la fuerza reactiva de las corrientes de gas y polvo, en la que las sustancias volátiles en la superficie del objeto se convierten a medida que se acercan al Sol. El efecto de "desgasificación" es bien conocido en los cometas, pero hasta ahora no se encontró evidencia de actividad cometaria en Oumuamua.

Los científicos han sugerido que el polvo en la superficie del objeto interestelar es demasiado grueso. Una nube de partículas tan grandes puede no ser lo suficientemente brillante para ser detectada, pero su presencia podría explicar el cambio en la velocidad de Oumuamua.

María Cervantes
Esta noticia ha sido publicada originalmente en N+1, ciencia que suma.

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