Los mamíferos del Ártico, amenazados también por las nuevas rutas marítimas polares

^UW

En las últimas décadas, los mares árticos tienen cada vez menos hielo a fines del verano y principios del otoño, por lo que se prevé un aumento en el tráfico marítimo estacional procedente del turismo y el transporte de mercancías. En agosto de 2016, el primer gran crucero atravesó el paso del Noroeste, la vía navegable del norte que une los océanos Atlántico y Pacífico, y al año siguiente, el primer barco sin rompehielos recorría la Ruta del Mar del Norte, un camino a lo largo de la costa ártica de Rusia que, hasta hace poco, era intransitable por embarcaciones comerciales sin escolta.

Un estudio de la Universidad de Washington (UW) y la Universidad de Alaska Fairbanks (EE.UU.), ha considerado los impactos potenciales en los mamíferos marinos que usan esta región durante el otoño e identificado cuáles serán los más vulnerables. Sus resultados, se publicados en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), revela que los mamíferos marinos más vulnerables eran narvales o ballenas con colmillos, animales que migran a través de partes del Paso del Noroeste hacia y desde sus hábitats de verano.

"Sabemos por regiones más templadas que los barcos y las ballenas no siempre se llevan bien, y, sin embargo, los buques están listos para expandirse a esta región sensible. Incluso, el Polo Norte puede ser transitable en cuestión de décadas. Plantea cuestiones sobre cómo permitir el desarrollo económico al tiempo que se protegen las especies marinas del Ártico", explica la autora principal, Donna Hauser.

El estudio analizó 80 subpoblaciones de los siete mamíferos marinos que viven en el Ártico e identificó sus riesgos en o cerca de las principales rutas de navegación en septiembre, un mes cuando el Océano Ártico tiene la mayor cantidad de agua abierta. Un total de 42 de estas subpoblaciones estarían expuestas al tráfico de embarcaciones, y el grado de exposición más las características particulares de cada especie determinan cuáles son las más sensibles.

"Los narvales tienen todos los rasgos que los hacen vulnerables a las perturbaciones de los barcos: se adhieren a áreas realmente específicas, son bastante inflexibles en cuanto a dónde pasan el verano, viven en solo una cuarta parte del Ártico, y están justo en el medio de las rutas de navegación. También confían en el sonido, y son notoriamente asustadizos y sensibles a cualquier tipo de perturbación", lamenta la coautora Kristin Laidre, del Centro de Ciencia Polar del Laboratorio de Física Aplicada de la UW.

Otros mamíferos que se encontró que son vulnerables fueron las ballenas beluga y ballena de Groenlandia. Las morsas también eran vulnerables porque algunas poblaciones son relativamente pequeñas y se sabe que viven a lo largo de las vías de navegación, en comparación con las poblaciones generalmente grandes y ampliamente distribuidas de focas anilladas y barbudas, que se mostraron menos vulnerables. El estudio descubrió que los animales menos vulnerables eran los osos polares, que están en gran medida en tierra durante septiembre, y no dependen del sonido submarino para la comunicación o la navegación. El envío en otras temporadas puede tener un mayor impacto.

El documento también identificó dos "puntos estrechos", pasillos angostos donde es más probable que los barcos y los animales se crucen. Estos son el Estrecho de Bering que separa Estados Unidos y Rusia, y Lancaster Sound en el territorio norteño canadiense de Nunavut. Estas regiones registraban un riesgo de conflictos de dos a tres veces mayor que en otras partes de la ruta de navegación.

Beatriz de Vera

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