La ‘piraña cortadora de aletas’ aterrorizaba a las bestias acuáticas del Jurásico

^{Esta ilustración muestra la reconstrucción artística del pez, muy parecido a una piraña. /Jura-Museum, Eischstatt, Alemania}

Hace 152 millones de años, cuando los pterodáctilos dominaban el cielo y los estegosaurios y los brontosauros la Tierra, vagaba por los mares del Jurásico un pez similar a una piraña, capaz de desollar a otras criaturas acuáticas de un mordisco. Su boca estaba llena de dientes, y algunos incluso sobresalían por encima, según se deduce de fósiles encontrados en el sur de Alemania.

Los científicos, del Museo Jura en Eichstätt (Alemania), descubrieron el espécimen en 2016 en los mismos depósitos de piedra caliza en el campo del sur de Alemania que produjeron fósiles de Archaeopteryx, considerado durante mucho tiempo el primer ave conocida.

Cuando este pez vivía, el área en la que nadaba estaba ocupada por un mar tropical poco profundo salpicado de pequeñas islas cubiertas por una vegetación probablemente escasa de helechos y cícadas en la que vivían numerosos insectos, lagartijas, dinosaurios pequeños, y Archaeopteryx.

Fuente de comida renovable

El fósil de 7,1 centímetros fue extraído de la roca con la ayuda de escalpelos, agujas y un microscopio. Los científicos descubrieron que tenía dientes largos y puntiagudos en la parte frontal de ambas mandíbulas superior e inferior, que también aparecieron en el exterior del vómer, un hueso que forma el techo de la boca. Además, los dientes triangulares con bordes serrados sobresalían de los huesos que se extendían a lo largo del lado de la mandíbula inferior. Los paleontólogos también descubrieron fósiles de peces que Piranhamesodon pudo haber cazado; a estos animales les faltaban trozos de tejido de las aletas.

^{Fósil del pez del Jurásico. /Jura-Museo, Eichstatt, Alemania}

Según el estudio, publicado en Current Biology, el patrón y la forma de los dientes y las mandíbulas sugieren que este pez estaba equipado para cortar carne de una manera sorprendentemente similar a las pirañas modernas. Los investigadores llamaron a este pez Piranhamesodon pinnatomus, que significa piraña cortadora de aletas.

Para David Bellwood, de la Universidad James Cook en Australia y coautor de la investigación, se trata de "un movimiento extraordinariamente inteligente, ya que las aletas vuelven a crecer, convirtiéndolas en un recurso limpio y renovable. Si se alimentan de un pez, se muere; si mordisquea sus aletas, tiene comida para el futuro".

Piranhamesodon pertenece a un grupo de peces llamados pycnodontids, un grupo que suele presentar dientes de agarre en la parte frontal y otros en forma de botón en la parte posterior, adecuados para aplastar caracoles marinos, erizos de mar u otros organismos. "Pero este tenía dagas y tijeras en la boca. Era un verdadero lobo con piel de oveja", apunta la autora principal, Martina Kölbl-Ebert, del Museo Jura en Eichstätt, donde se encuentra ahora mismo el fósil en exhibición.

Beatriz de Vera

Esta noticia ha sido publicada originalmente en N+1, ciencia que suma. 

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