El oxígeno de Marte podría ser suficiente para la vida de microbios y esponjas

^{Marte. /Pixabay}

El agua salada que se encuentra debajo de la superficie de Marte podría contener suficiente oxígeno (O₂) para la vida. Esto es lo que se desprende de un reciente estudio publicado en Nature Geosciences, que asegura que la cantidad de este gas disponible en el planeta vecino podría ser suficiente para mantener el tipo de vida microbiana que surgió y floreció en la Tierra hace miles de millones de años.

El nuevo estudio comenzó con el descubrimiento del rover Curiosity Mars de la NASA de óxidos de manganeso, que son compuestos químicos que solo pueden producirse con una gran cantidad de oxígeno. El rover informó de la presencia de salmueras, agua con altas concentraciones de sal, que oueden contener suficiente oxígeno para que los microbios puedan respirar. Un alto contenido de sal permite que el agua permanezca líquida, una condición necesaria para que se disuelva el oxígeno, a temperaturas mucho más bajas de las habituales en Marte, que oscilan entre los 195ºC y los 20º, lo que las convierte en un lugar plácido para los microbios.

"Esto revoluciona por completo nuestra comprensión del potencial de vida en Marte, hoy y en el pasado", dijo a AFP el autor principal del trabajo, Vlada Stamenkovic, físico teórico del Laboratorio de Propulsión a Chorro en California (EE.UU.).

Hasta ahora, se había asumido que las cantidades de oxígeno en Marte, de un 0'14%, eran insuficientes para sostener incluso la vida microbiana. El oxígeno en la Tierra supone el 21% del aire que respiramos. En nuestro planeta, los aeróbicos, es decir, la respiración con oxígeno, evolucionó junto a la fotosíntesis, que convierte el dióxido de carbono (CO₂) en O₂.

Mapa del oxígeno de Marte

Este gas desempeñó un papel crítico en el surgimiento de una vida compleja, notable después del llamado Gran Evento de Oxigenación hace unos 2,35 mil millones de años. Pero nuestro planeta también alberga microbios, en el fondo del océano, en aguas termales en ebullición, que subsisten en ambientes privados de oxígeno.

Los investigadores idearon un primer modelo para describir cómo se disuelve el oxígeno en agua salada a temperaturas bajo cero. Un segundo modelo estimó los cambios climáticos en Marte durante los últimos 20 millones de años y durante los próximos 10 millones de años: los cálculos mostraron qué regiones del Planeta Rojo tienen más probabilidades de producir oxígeno a base de salmuera, datos que podrían ayudar a determinar la ubicación de futuras sondas.

Los investigadores advierten de que los resultados no implican que haya vida en Marte, "pero muestran que la habitabilidad marciana se ve afectada por el potencial de oxígeno disuelto", concluye Stamenkovic.

Beatriz de Vera

Esta noticia ha sido publicada originalmente en N+1, ciencia que suma. 

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