Buscando rastros de vida: NASA confirma nueva misión hacia Europa, la congelada luna de Júpiter

^NASA 

La NASA acaba de aprobar el diseño preliminar de una nueva misión interplanetaria: Europa Clipper. Esta tiene el propósito de estudiar la corteza helada de Europa, una luna de Júpiter, y el océano bajo su superficie y así perfeccionar nuestros conocimientos en astrobiología. Los detalles se encuentran publicados en el sitio oficialde la misión. 

^{Europa es un satélite natural (luna) del quinto planeta de nuestro sistema solar: Júpiter. / NASA}

Europa, una luna congelada en su superficie

El interés por este satélite nació a finales de 1990. En ese entonces se identificó que Europa podría tener océanos de agua salada ocultos bajo una densa capa de hielo, la cual se estima que podría tener de 3 a 30 kilómetros de grosor. 

Gracias a las fuerzas de marea que provoca Júpiter sobre Europa, el subsuelo de esta luna se calienta. En estos océanos, según los científicos, podrían estar dándose procesos hidrotermales, haciendo posible el origen y mantenimiento de la vida. 

Una de las pruebas más consistentes para afirmar que existen océanos bajo la superficie gélida en Europa son los géiseres, que emiten vapor de agua y se han registrado tanto con el Telescopio Espacial Hubbley como con la sonda Galileo. 

Estamos muy emocionados por la decisión que mueve la misión Europa Clipper un paso más cerca de desentrañar los misterios de este mundo océano

¿Podría albergar vida?

La principal tarea de Europa Clipper será estudiar la capa de hielo de este satélite y determinar si puede albergar vida.Para lograrlo, la estación estará equipada con nueve instrumentos científicos sofisticados, entre los cuales encontraremos magnetómetros, un sistema de análisis de partículas de polvo, espectrógrafos y espectrómetros, cámaras y un sistema para estudiar el plasma en la vecindad de los dispositivos.

^NASA

Con la ayuda de todos estos instrumentos, la sonda podrá obtener imágenes de la superficie de Europa con una resolución de 50 metros por pixel. Esto ayudará a determinar la composición, estructura y grosor de la capa de hielo. De esta manera, se podrán localizar las emisiones de agua y estudiarlas. 

"Estamos muy emocionados por la decisión que mueve la misión Europa Clipper un paso más cerca de desentrañar los misterios de este mundo océano", dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado del Directorio de Misiones Científicas de la NASA en Washington. "Estamos avanzando sobre los avances científicos recibidos de la insignia de Galileo y de Cassini y trabajando para avanzar en nuestra comprensión de nuestro origen cósmico, e incluso la vida en otro lugar."

Se espera que la nave espacial esté lista para el 2023 y que la misión se lleve a cabo antes de 2025. Llegar a Júpiter tomará cerca de siete años. Una vez ahí, la duración del programa es de alrededor 109 días, tras lo cual se podrá ampliarse en función del estado de la unidad. En el futuro se espera que podamos visitar otra superficie de Júpiter: Ganímedes.

Adrian Díaz
Esta noticia ha sido publicada originalmente en N+1, ciencia que suma. 

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