Saturno superó a Júpiter como el planeta con la mayor cantidad de satélites

^{NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute / Paolo Sartorio}

Los astrónomos han descubierto 20 nuevos satélites de Saturno, haciendo de este gigante gaseoso un campeón en el sistema solar en el número de satélites conocidos. Cualquiera puede ofrecer nombres para nuevos objetos, los propios satélites deben ser nombrados en honor a gigantes de la mitología escandinava, gala o inuit, según el sitio web del Instituto Carnegie.

Hasta hace poco, Júpiter era el campeón en el número de satélites conocidos en el sistema solar con 79 satélites. El segundo lugar era ocupado por Saturno con 62 satélites, seguido por los gigantes de hielo Urano (27), Neptuno (14) y el planeta enano Plutón (5). Un poco más de diez cuerpos del Sistema Solar poseen dos satélites y uno, más de cien objetos. 

Los nuevos satélites

El 7 de octubre de 2019, un grupo de astrónomos dirigido por Scott S. Sheppard informó el descubrimiento de 20 nuevos satélites en órbita alrededor de Saturno, lo que aumenta su número total a 82 y convierte al planeta en el poseedor del récord de la cantidad de satélites. Las observaciones se llevaron a cabo utilizando el telescopio terrestre de 8 metros "Subaru".

El diámetro de cada uno de los satélites recién descubiertos no supera los cinco kilómetros, diecisiete de ellos tienen un carácter retrógrado de movimiento orbital (la dirección del movimiento no coincide con la dirección de rotación de Saturno), y tres más se mueven en la dirección programada.

El período orbital de los satélites alrededor del gigante gaseoso es de dos a más de tres años, y uno de los satélites retrógrados fue reconocido como el más alejado conocido de Saturno. Dos nuevos satélites encajan en el grupo de externos, con inclinaciones de aproximadamente 46 grados, llamado grupo Inuit. Se supone que estos cuerpos pueden ser fragmentos del gran satélite de Saturno que se derrumbó en el pasado.

Los satélites retrógrados recientemente descubiertos del grupo noruego pueden tener el mismo origen. Otro satélite tiene una inclinación orbital de aproximadamente 36 grados y se asemeja a un grupo de satélites internos de Saturno llamado el galo. 

Cualquiera los puede bautizar

Tras el anuncio del descubrimiento, el Instituto Carnegie lanzó un concurso para los mejores nombres de satélites recién descubiertos, en el que cualquiera puede participar. La competencia durará hasta el 6 de diciembre de 2019, y sus reglas se publican en el dominio público: los satélites deben recibir nombres de gigantes de la mitología escandinava, gala o inuit, según el grupo al que pertenezcan.

Anteriormente, hablamos sobre cómo el grupo de Scott Shepard encontró 12 lunas nuevas de Júpiter en la búsqueda del Planeta X. Algunas de ellas llevaban el nombre de las hijas y nietas de Zeus.

Victor Román
Esta noticia ha sido publicada originalmente en N+1, ciencia que suma.

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