Los leones de las cavernas se separaron para siempre de sus homólogos modernos hace medio millón de años

^{Cachorro de león moderno.
Meghan Murphy, Zoológico Nacional del Smithsonian}

Un equipo internacional de genetistas analizó datos existentes sobre la evolución de los leones (Panthera leo), en un estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences. Según los científicos, los leones de las cavernas (Panthera leo spaelea) se bifurcaron de las subespecies restantes del león hace unos 500,000 años y nunca se cruzaron con ellos desde entonces. Por su parte, las dos poblaciones modernas de leones, asiático y sub-sahariano, se dispersaron hace 70,000 años.

Hace solo unas decenas de miles de años, se podía encontrar un león en cualquier continente. Además de las poblaciones africanas e indias vivas (Panthera leo) , había otras subespecies, como los grandes leones de las cavernas (Panthera leo spaelea) en Eurasia y el Yukón y los leones estadounidenses (Panthera leo atrox) en América del Norte al sur del Yukón. Sin embargo, se extinguieron hace 14-10 mil años. Pero incluso en el siglo XIX, la gama de leones "ordinarios" en el Viejo Mundo era mucho más amplia de lo que es ahora, e incluía al menos los territorios de la Turquía moderna, Irán y los países de la Península Arábiga. En los últimos 150 años, los leones se han extinguido en el norte de África y Oriente Medio. El león del cabo (Panthera leo melanochaitus) también desapareció, aunque cuando Alfred Brem escribió su "Vida animal", todavía existía.

^{Representación de león de las cavernas
Wikimedia Commons}

Investigadores de varias docenas de países, incluida Rusia, llevaron a cabo un análisis a gran escala de los genomas nucleares y mitocondriales de las subespecies de leones existentes y extintas, incluso para comprender cómo se puede revivir algunos de ellos. Incluía datos sobre dos genomas de leones cavernarios, doce genomas de animales de poblaciones extintas, seis genomas africanos modernos y dos especies indias. Los científicos determinaron cuándo vivieron los últimos antepasados ​​comunes de los propietarios de aquel material genético y calcularon si había un intercambio de genes entre poblaciones de leones de diferentes regiones.

Uno de los principales objetivos del trabajo era descubrir cuándo los leones de las cavernas se separaron de los antepasados ​​de las subespecies modernas. En varios trabajos anteriores, la prescripción de este evento se estimó en 500-600 mil años: esta es la edad de los hallazgos más antiguos de leones de las cavernas, y además, los datos fueron respaldados por el análisis del ADN mitocondrial. En otros estudios, su edad se elevó a 1,89 millones de años. Para comprender qué figura está más cerca de la realidad, los autores utilizaron tres métodos de datación independientes.

Resultó que los leones de las cavernas se convirtieron en una subespecie independiente hace 500,000 años y desde entonces es poco probable que se hayan cruzado con otras subespecies: en el ADN mitocondrial de los leones modernos no hay rastros de Panthera leo spaelea. Esto es inusual, dado que, en general, los gatos grandes forman con bastante facilidad incluso híbridos interespecíficos, aunque con mayor frecuencia en cautiverio. Probablemente, el león cavernario tenía algunas características de comportamiento (por ejemplo, una estructura de orgullo diferente) que no le permitió aparearse con éxito con otras subespecies.

^{La propagación de leones en el pasado y ahora. En el gris claro se sombrea dos áreas ocupadas por representantes de subespecies de uno de los dos grupos: Asia-Norte de África y sub-sahariana. El gris oscuro muestra la gama moderna de leones. Las figuras coloreadas indican los lugares donde vivían los individuos cuyo material genético se utilizó en el estudio.
Marc de Manuel et al.  Proceedings of the National Academy of Sciences, 2020}

Si hablamos de las poblaciones existentes de leones, los antepasados ​​de las subespecies del África subsahariana se separaron de los antepasados ​​de las subespecies del norte de África y Asia hace unos 70,000 años. Sin embargo, hubo un intercambio de genes entre estos grupos, y el ADN de los leones de África occidental está más cerca del ADN de las poblaciones del norte de África (que ya no existen en la naturaleza). Además, la diversidad genética de los leones indios, que en teoría debería estar más cerca de las poblaciones del norte de África, es muy baja. Por lo tanto, señalan los autores, si se quisiera revivir a las poblaciones "del norte", es mejor usar leones de África occidental que de la India.

Es difícil creer que los leones alguna vez vivieron en Rusia, y especialmente, en las regiones de clima más hostil. Sin embargo, hay evidencia material de esto: las momias de las cavernas de Yakutia. En ellas, yacían los momificados los cachorros llamados Uyan y Dina. Fueron hallados en el permafrost en 2015 y en 2017, y tenían el tamaño de un gato promedio. Los pueblos antiguos, obviamente, a menudo se encontraban con estos depredadores: a fines de 2019, los habitantes de la cueva Denisova en Altai hace 45,000 años dibujaron a leones cavernarios con colmillos de mamut.

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