Guatemala: la intoxicación por agua potable acabó con una de las ciudades mayas más importantes

^{David L. Lentz et al. / Scientific Reports, 2020} 

El agua en algunos depósitos de Tikal de la civilización maya en el siglo IX d. C. contenía tanto mercurio, fosfato y cianobacterias que era poco probable que fuera potable, según una investigación publicada en Scientific Reports. Esto, junto con las frecuentes sequías, probablemente llevó a que la gente abandonara el asentamiento.

Contexto

En los últimos años se ha hecho un esfuerzo para entender y descubrir las razones del auge y la caída de las civilizaciones antiguas. El fin de esto es comprender cómo las personas modernas podemos administrar nuestras sociedades sin gastar todos los recursos disponibles, es decir, cómo lograr un desarrollo sostenible.

Los mayas son especialmente interesantes a este respecto: lograron construir una sociedad desarrollada en medio de los bosques tropicales, y su civilización existió durante unos 3.500 años, desde aproximadamente el 2000 a. C. hasta la llegada de los europeos en el siglo XIV (algunas ciudades resistieron hasta 1697).

Sin embargo, el declive de Maya comenzó antes de la aparición de los invasores, lo que queda claro desde la edad de los edificios abandonados de esta civilización. Los habitantes de una de las ciudades clave, Tikal (sus ruinas están ubicadas en el norte de Guatemala en el departamento de El Pétain), se fueron a mediados del siglo IX.

Antes de eso, aparentemente, la población de Tikal había estado disminuyendo durante mucho tiempo. No se sabe exactamente por qué la ciudad se estaba quedando vacía, aunque las causas se han buscado activamente durante más de 60 años.

Nuevo análisis

Ahora, químicos, microbiólogos, arqueólogos y especialistas de otras áreas (todos empleados de la Universidad de Cincinnati), dirigidos por David A. Lentz, estudiaron la composición del sedimento en el fondo de cuatro tanques de agua de Tikal.

En muestras de material de diferentes capas, los paleólogos analizaron la composición de la especie y el estado del polen, los paleobotánicos buscaron el ARN ribosómico 16S de bacterias y arqueas, así como el ADN de otros organismos (la especificidad del material genético se determinó por reacción en cadena de la polimerasa cuantitativa), los geoquímicos por espectrometría de absorción atómica y otros métodos determinaron el contenido de mercurio y fosfato, que en grandes cantidades puede dañar la salud humana.

En muestras de dos depósitos más cercanos al templo principal y al palacio, el contenido de mercurio excedió el valor umbral, después de lo cual el efecto tóxico comienza a aparecer (1 microgramo por gramo de sedimento).

Lo más probable es que el metal se haya acumulado más activamente en tanques en el período clásico tardío de la civilización maya (600-900 DC), es decir, poco antes de que Tikal estuviera vacío. Los mayas usaron pinturas a base de mercurio en los rituales, en particular durante los entierros, y esto probablemente contribuyó a la contaminación del agua potable con este metal.

Además, la concentración de fosfatos (PO43−) aumentó en esos vasos. En el período clásico tardío, fue de 0.80-0.92 microgramos por gramo de depósitos, lo cual es 4 veces más que en el período preclásico (0.2 microgramos por gramo de depósitos).

Tradicionalmente, los fosfatos están asociados con la contaminación orgánica, y aquí su fuente podría ser la cocina de los habitantes de la Acrópolis Central (es decir, gobernantes y nobles), que se encuentra cerca de uno de los depósitos. Los desechos de la preparación de los platos se vierten casi en el umbral de la cocina, y en épocas de lluvia podrían drenarse en recipientes para beber agua.

Conclusiones

El ADN y el ARN de los depósitos indican que en los últimos siglos de la vida de Tikal en el agua potable hubo muchas cianobacterias (también llamadas algas azul-verdes) de los géneros Planktothrix y Microcystis. Lo más probable es que su abundancia fuera promovida por una alta concentración de fosfatos.

Las cianobacterias causan “floración de agua”: está coloreada en diferentes colores por los productos vitales de los microorganismos, y muchas de estas sustancias son tóxicas. Las microcistinas, compuestos secretados por las cianobacterias del género Microcystis, son tóxicas para los humanos incluso en concentraciones nanomolares y son resistentes a la ebullición, por lo que el agua de los tanques con ellas apenas era apta para el consumo.

^{Gobernante del “Sol Oscuro” de Tikal Nunoom-Ch con un signo de síndrome metabólico: el sobrepeso.
Penn Museum}  

En el período clásico tardío, las sequías eran frecuentes en América Central, y ya se las consideraba uno de los factores clave que llevaron al declive de la civilización maya. Por lo tanto, el agua potable limpia era muy apreciada, y una de las principales tareas de los gobernantes era suministrarla a la gente. Dado que en Tikal el agua más peligrosa y de mala calidad estaba contenida en depósitos controlados por la nobleza, las personas en tiempos de sequía probablemente dejaron de confiar en los gobernantes y comenzaron a abandonar la ciudad en masa.

Además, el mercurio y otros contaminantes podrían afectar la salud y las habilidades mentales de los gobernantes de Tikal. Uno de sus últimos reyes, Nunoom-Ch'een “El Sol Oscuro”, tenía claramente sobrepeso y, como sugieren los investigadores, estaba enfermo de síndrome metabólico. Además de la obesidad, este síndrome implica aterosclerosis, ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares.

Guatemala es el corazón del mundo maya. Allí, con una constancia envidiable, encuentran nuevos objetos creados por esta antigua civilización. En 2018 allí, cerca de Tikal, se descubrieron alrededor de 60,000 objetos: palacios, carreteras, fortificaciones y más. En 2019, se encontró una casa de baños maya en el noreste del país, cerca de la ciudad de Nakum. Se estima que ella tiene unos 2700 años.

Victor Román
Esta noticia ha sido publicada originalmente en N+1, ciencia que suma.

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